El medio marino es una de las principales preocupaciones de las Naciones Unidas en materia de medio ambiente. El PNUMA ha logrado centrar la atención de la comunidad internacional gracias a diversas acciones tales como el "Programa de mares regionales" -que cuenta con la participación de más de 140 países y se encarga de proteger los recursos marinos e hídricos a través de 13 convenciones o planes de acción - y el "Programa de Acción Mundial para la protección del medio marino frente a actividades realizadas en tierra", de 1995, cuyo fin es proteger a las zonas costeras y marítimas de la contaminación causada por actividades desarrolladas en tierra firme, tales como la industria, la minería, las actividades agrícolas y las emisiones de los automóviles. La importancia de este Programa radica en que la mayor fuente de contaminación oceánica proviene de los desechos industriales, minería, actividades agrícolas y la emitida por automóviles, así como el vertido del mar de sustancias químicas, contaminantes y residuos industriales. Además la contaminación generada cerca de las costas afecta a cerca del 70 % de la superficie marina (el porcentaje de superficie mundial ocupada por zonas costeras y marinas).

Sin embargo, el organismo especializado dentro del sistema de las Naciones Unidas encargado de tomas las medidas necesarias para la protección del medio marino es la Organización Marítima Internacional (OMI), la cual se encarga de tomar acciones en contra de la contaminación marina proveniente de buques y el mejoramiento de la seguridad del transporte marítimo mundial.

A pesar del notable aumento del transporte marítimo, la contaminación marina por petróleo procedente de los buques disminuyó un 60 % en 1980 y los vertimientos de petróleo se han reducido considerablemente durante los últimos 20 años. Esto se debe principalmente a la mejora de los métodos de control de la eliminación de desechos y los controles más estrictos impuestos por los convenios que se han establecido desde 1954.

En esa fecha fue establecido el Convenio Internacional sobre prevención de la contaminación en las aguas del mar por los hidrocarburos y en 1959 la OMI tomo la responsabilidad de administrarlo.

Sin embargo, debido a a una serie de graves accidentes con buques petroleros a finales de los 60, la OMI formuló medidas para:

• Prevenir accidentes y vertimientos de petróleo en el mar
• Reducir al mínimo las consecuencias de los accidentes y vertimientos de petróleo
• Luchar contra la contaminación marina, incluida la causada por la descarga de desechos producidos como resultado de actividades en tierra

Como resultado se han logrado los siguientes tratados:

• Convenio Internacional sobre la prevención en alta mar en los casos de accidentes de contaminación de las aguas por hidrocarburos (1969)
• Convenio sobre la prevención de la contaminación marina por el lanzamiento de desechos y otras cuestiones (1972)
• Convenio Internacional sobre cooperación, preparación y lucha contra la contaminación por hidrocarburos (1990)

La Organización Marítima Internacional se ha ocupado también de los efectos que se producen en el medio ambiente por operaciones de rutina, como la limpieza de los tanques de buques petroleros y la eliminación de los desechos de las salas de máquinas. Estas operaciones superan la cantidad de desechos vertidos en accidentes.

La medida más importante en relación con este aspecto es el "Convenio Internacional sobre la prevención de la contaminación marina por los buques", de 1973, y modificado por su protocolo de 1978 (MARPOL 73/78).

Este Convenio es producto de la Conferencia internacional sobre contaminación del mar, de 1973, mientras que su protocolo fue aprobado por la Conferencia internacional sobre seguridad de los buques tanque y prevención de la contaminación, convocada por la OMI en febrero de 1978.

Este convenio abarca no solo la contaminación petrolera accidental y la causada por operaciones en el mar, sino la contaminación causada por sustancias químicas, mercancías envasadas, aguas residuales y basura.

Asimismo el MARPOL 73/78 cuenta con cinco anexos:

• Anexo I: reglas para prevenir la contaminación por hidrocarburos
• Anexo II: Reglas para prevenir la contaminación por sustancias nocivas líquidas transportadas
• Anexo III: Reglas para prevenir la contaminación por sustancias perjudiciales transportadas por mar en bultos
• Anexo IV: Reglas para prevenir la contaminación por las aguas sucias de los buques
• Anexo V: Reglas para prevenir la contaminación por las basuras de los buques

Enmiendas de 1992, los nuevos buques petroleros tendrán doble casco o un diseño que permita una protección equivalente del cargamento en caso de colisión o encalladura.

La OMI también cuenta con tratados que establecen un sistema de indemnización de daños financieros debidos a actividades contaminantes. Estos tratados son:

• Convenio Internacional sobre responsabilidad civil (1969)
• Convenio internacional sobre la constitución de un fondo internacional de indemnización de daños debidos a contaminación por hidrocarburos (1972)

Ambos convenios fueron revisados en 1992

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