• Más de 2.2 millones de personas, la mayoría en países en desarrollo, mueren anualmente a causa de enfermedades relacionadas por agua contaminada y condiciones sanitarias.
• Seis mil niños mueren diariamente por enfermedades que pueden prevenirse mejorando los servicios sanitarios y de agua.
• Más de 250 millones de personas padecen enfermedades de ese tipo cada año.

El acceso al agua y a los servicios sanitarios, cruciales para el bienestar y desarrollo del ser humano, se han convertido en una prioridad para la comunidad internacional. Para resaltar la necesidad de una acción inmediata, Naciones Unidas a designado al 2003 como el Año Internacional del Agua Dulce.

A pesar de que el agua dulce es esencial, esta distribuida de manera desproporcionada: el 70 % de la superficie del planeta está cubierta por agua, de ahí, el 97.5 % es agua salada. El 2.5% restante es agua dulce, casi tres cuartas partes del agua dulce está congelada.

Mientras que en la mayoría de las regiones todavía se puede encontrar la suficiente agua para todos, es necesario hacer un uso apropiado de ella. En el mundo actual, mucha agua se desperdiciada o utilizada ineficientemente, y la demanda crece tan rápido que los mantos no se pueden rellenar naturalmente. La competencia por los recursos del agua pueden ser una fuente de conflicto y la historia ha demostrado que compartir el agua puede ser un catalizador para la cooperación.

Estadísticas clave

• Cerca del 70 % del agua dulce disponible es usada para la agricultura. Sin embargo, debido a la ineficiencia de los sistemas de irrigación, particularmente en los países en desarrollo, el 60 % de esta agua se pierde por la evaporación o regresa a los ríos y mantos acuíferos.
• El agua para irrigación se ha incrementado alrededor de un 60 % desde la década de los sesenta.
• Cerca del 40% de la población mundial actualmente vive en áreas donde los problemas relacionados con el agua son moderados o serios. Para el año 2025, se estima que dos terceras partes de la población mundial, casi cinco mil quinientos millones de personas, vivirán en áreas que enfrenten problemas de agua.
• Cada vez más, el mundo está enfrentando una escasez de agua, principalmente en el Norte de África y en el oeste y sur de Asia.
• El uso de agua se incrementó seis veces durante el siglo pasado, más de dos veces que el crecimiento de la población mundial.
• El agua que se pierde debido a fugas, el uso ilegal y el desperdicio, representa cerca del 50% del agua potable total de los países en desarrollo.
• Cerca del 90% de las aguas residuales (cloacas) y del 70 % de los desperdicios industriales en los países en desarrollo son desechados sin tratamiento, contaminando al agua potable.
• El ecosistema de agua dulce está seriamente dañado: cerca de la mitad de las zonas húmedas del mundo se han perdido y de las 10 mil especies conocidas, el 20 % está extinto.
• En países como Estados Unidos, China e India, el agua subterránea se consume más rápido de lo que se repone y la cantidad de agua subterránea continúa disminuyendo. Algunos ríos, como el Colorado al oeste de Estados Unidos y el Amarillo en China, se secan antes de llegar al mar.
• La tarea de acarrear agua en muchas de las zonas rurales recaen sobre las mujeres y los niños, quienes tienen que caminar kilómetros diariamente para llevar agua a sus familias. Las mujeres y niñas también tienden a sufrir los resultados de no tener acceso a servicios sanitarios.
• Todo el tiempo, la mitad de las camas de los hospitales del mundo están ocupadas por pacientes que sufren enfermedades relacionadas con el agua.
• En los países en desarrollo, durante 1990, cerca de 835 millones de personas tuvieron acceso al agua potable y casi 784 millones obtuvieron acceso a servicios sanitarios.

Enfrentando los Objetivos Mundiales

Los 147 líderes mundiales quienes adoptaron los objetivos para el 2015 en la Cumbre del Milenio en el año 2000 para reducir a la mitad la cantidad de personas que no tienen acceso al agua potable. En la Cumbre de Desarrollo Sostenible en Johannesburgo del 2002, los países acordaron el objetivo paralelo de reducir a la mitad, para el 2015, la cantidad de las personas sin servicios sanitarios.

El costo por modernizar el suministro de agua y de servicios sanitarios para cubrir las necesidades humas tiene un costo estimado en 20 mil millones de dólares al año. Actualmente, en el mundo gastan alrededor de 10 mil millones de dólares al año.

Los estimados que tienen que ver con la cantidad de inversión mundial requerida para todas aquellas formas de infraestructura relacionada con el agua, varían mucho, aunque está ampliamente aceptado que la inversión actual, de 70 a 80 mil millones por año, debe aumentar sustancialmente. De acuerdo con algunos estimados, se requieren más de 180 mil millones de dólares anualmente.

A pesar de que existe un acuerdo con respecto a la necesidad de mejorar el manejo del agua, también existen diferencias políticas con respecto a cómo hacerlo. Algunos afirman que el acceso al agua potable y los servicios sanitarios son derechos humanos, por lo que los gobernantes están obligados a proveer dichos servicios. Otros sostienen que el agua es un bien económico que debería ser provisto de la manera más costeable posible, incluyendo esquemas de manejo del mercado y opciones como la privatización de ciertas áreas del surtido del agua. Muchos gobiernos han alcanzado un acercamiento híbrido.

Los países que han concentrado sus esfuerzos en mejorar el acceso al agua y a los servicios sanitarios han progresado. En Sudáfrica, por ejemplo, 14 millones de personas de un total de 42 millones, no tenían acceso al agua potable en 1994. De acuerdo con lo planeado, en siete años, Sudáfrica a reducido a la mitad el número de personas que no tienen acceso al agua potable. Si se alcanzan dichos objetivos, Sudáfrica pretende surtir a todos de agua potable y servicios sanitarios para el año 2008.

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