Las montañas representan, evidentemente, algo más que zonas de cumbres elevadas, atracciones turísticas o peligros naturales. Las montañas constituyen depósitos de agua de la tierra, son áreas de gran diversidad biológica que contienen bosques generosos y sistemas únicos de uso de la tierra.

A causa de su aislamiento, las poblaciones que viven en las áreas de montaña han desarrollado una rica herencia cultural, pero a menudo sufren dificultades económicas y pobreza. Estas características hacen que las áreas de montaña sean extremamente sensibles al mal manejo de sus recursos naturales, a las influencias externas sobre la economía local y la herencia cultural, así como también a las modificaciones globales. Pero a pesar de su fragilidad y condiciones difíciles, los ecosistemas de las montañas pueden también ser flexibles y ofrecer óptimas oportunidades en favor del desarrollo sostenible.

La decisión de la Asamblea Nacional de las Naciones Unidas de celebrar un Año Internacional de las Montañas en el 2002 constituye un hito en el proceso de incrementar la conciencia sobre las áreas de montaña, su importancia global y la fragilidad de sus recursos y ofrece una excelente ocasión para mejorar las condiciones de los habitantes de las montañas, promover su uso sostenible, conservar los recursos e incrementar el conocimiento de los ecosistemas de las montañas. Es importante aprovechar esta oportunidad y asegurarse que todas las actividades y eventos organizados en el cumplimiento del Año Internacional de las Montañas sean la base de una acción dirigida a la conservación, al manejo correcto y al desarrollo sostenible de los recursos de las montañas para el beneficio de sus comunidades y en realidad de toda la humanidad.

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