La fragilidad de las áreas de montaña representa un importante desafío para el desarrollo sostenible. En el informe de la Comisión Mundial sobre el Ambiente y el Desarrollo, Nuestro Futuro Común (CMMAD, 1987), se define al desarrollo sostenible como "desarrollo que permite hacer frente a las necesidades del presente sin comprometer las posibilidades de futuras generaciones para lograr sus necesidades". Otra definición comúnmente utilizada para el desarrollo sostenible, con la cual están de acuerdo las tres mayores organizaciones internacionales que trabajan en este campo, es "desarrollo que mejora la calidad de la vida, respetando la capacidad de carga de la tierra" (UICN, PNUMA, WWF, 1991).

En un sentido más amplio, la estrategia del desarrollo sostenible ayuda a promover la armonía entre los seres humanos, como también entre éstos y la naturaleza. Según el informe de la CMMAD (1987), para conseguir el desarrollo sostenible se necesita:

• "un sistema político que asegure una participación real en el proceso resolutivo,
• un sistema económico capaz de generar excedente y conocimientos técnicos que ofrezcan continuidad y confianza,
• un sistema social capaz de dar soluciones a los problemas causados por tensiones que resulten de un desarrollo desequilibrado,
• un sistema de producción que respete la obligación de preservar la base ecológica para el desarrollo,
• un sistema tecnológico siempre en búsqueda de nuevas soluciones,
• un sistema internacional que favorezca modelos sostenibles de comercio y financiación,
• un sistema administrativo flexible y capaz de autocorregirse."

¿Cómo se puede aplicar el concepto de desarrollo sostenible en áreas de las montañas? La fragilidad de ecosistemas de montañas significa que los impactos del desarrollo insostenible son más rápidos, más fuertes, y de más difícil corrección respecto a otras áreas del mundo. Por eso la orientación del desarrollo sostenible necesita de una atención particular en estas zonas. Hay que considerar muy atentamente los requisitos fundamentales para el desarrollo sostenible que supone igual atención a las consideraciones de tipo ecológico, económico y social, que aplica métodos integrados y asegura la participación popular. "Tomando en consideración las características muy diferentes de las distintas regiones de las montañas en el mundo, aún en el mismo continente, probablemente es mejor no proponer una definición precisa de desarrollo sostenible de las montañas, sino darse cuenta que el desarrollo sostenible es un proceso específico en cada región, cuya realización involucra dos elementos, ya sea las regiones de las montañas como la población que vive río abajo o que de todos modos depende de esta región en distintas formas" (Price y Kim, 1999).

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