La informacióm en estas páginas viene principalmente de "Mountains of the world: a global priority", de B. Messerli y J. Ives (1997)

Hasta hoy, debido a la complejidad de las montañas, ha sido imposible obtener una definición completa de las montañas con aplicación y aceptación universal. La siguiente es una lista de elementos que nos ayuda a describir a las montaña y a las tierras altas:

• Zonas elevadas: La compilación cartográfica muestra que un 48 por ciento de la superficie terrestre se encuentra sobre los 500 m, el 27 por ciento sobre los 1 000 m, el 11 por ciento sobre los 2 000 m, el 5 por ciento sobre los 3 000 m y el 2 por ciento sobre los 4 000 m. Estas estadísticas dan una aproximación de la descripción de las áreas de montaña.
  
• Morfología y clima: "Fuertes pendientes" (caracterizadas por ambientes geomorfológicamente de alta energía y frecuencia de deslaves) y "altitudes" (caracterizadas por bajas temperaturas y en algunos casos aridez) son aspectos de las montañas o del paisaje de las tierras altas que individualmente, o en conjunto, limitan la adaptación y la utilización humana.
  
• Latitud: El efecto climático de las latitudes altas significa que áreas importantes en estas regiones tengan características de montaña a pesar de estar situadas en altitudes moderadas.
  
• Biodiversidad y seguridad alimentaria: Las montañas tienen un alto nivel de diversidad biológica, a menudo de importancia global. Por lo tanto, son centros importantes de diversidad de cultivos, factor fundamental en la agricultura en el mundo.
  
• Oportunidades y restricciones en el uso de la tierra: Desde las zonas húmedas subtropicales y temperadas hacia el polo, todas las actividades relacionadas con el uso de la tierra en las zonas de montaña están en desventaja en relación a las zonas cercanas más bajas y más densamente pobladas. Pero desde las zonas subtropicales áridas hasta las zonas tropicales húmedas, algunas franjas de más altura dan mayor beneficio al uso humano de la tierra que las latitudes inferiores, por tener más humedad y mejores condiciones de temperatura.
  
• Conflictos y cooperación: Las montañas representan muchas veces fronteras geopolíticas y pueden ser lugares de fuerte tensión o también de conflictos debido a sus ricos recursos naturales y a su importancia estratégica. Este problema puede presentarse también dentro de un mismo país, ya que a veces las regiones montañosas, por su lejanía y dificultad de acceso, albergan grupos de oposición. Sin embargo, las montañas también ofrecen oportunidades de cooperación fronteriza y promoción de la paz.
  
• Interacción entre tierras altas y bajas: A menudo las zonas montañosas y las tierras bajas están interrelacionadas mediante vínculos complejos, por lo tanto, el interés en las zonas montañosas no debería terminar en las curvas de nivel. Es un asunto de creciente importancia el mirar mas allá de las áreas montañosas para darse cuenta de la dimensión ecológica, económica, social y política de la interacción entre la tierras altas y bajas.

Es evidente que el sistema montañoso en el mundo no se presta a una simple definición. En cada caso particular es necesaria la caracterización específica de la región. Los elementos arriba mencionados implican una percepción más amplia de lo que significan las montañas y las tierras altas, más allá de las zonas caracterizadas por picos, fuertes pendientes y barrancos.

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